Scharf, gesund, kühlend und schmerzlindernd – das „Paket“ liefert nur eine Pflanze: Chili

Capsaicin, der Scharfstoff in Chilis, „dockt“ an Rezeptoren in unserem Körper, besonders im Mund, also beim Essen an, die normalerweise auf Hitze reagieren. Dadurch wird ein Signal an das Gehirn gesendet, dass dem Körper vermittelt: „Achtung, Hitze, es brennt, gefährlich!“ – wir empfinden also einen „heißen Reiz“. Das löst eine Reihe von Reaktionen aus, einschließlich der Freisetzung von Endorphinen („Glückshormone“), die ein Gefühl der Linderung oder sogar Euphorie vermitteln können. Letzteres ist als „Chili-High“ bekannt – was natürlich nicht mit einem „echten Drogen-High“ vergleichbar ist.

Der scharfe Geschmack von Capsaicin ist keine echte Geschmackswahrnehmung wie süß oder salzig, sondern – siehe Antwort zuvor – ein Gefühl von Wärme oder Hitze bis hin zu starkem Brennen. Es ist ein sensorisches Signal, das durch die Aktivierung der Hitze-Rezeptoren im Mund ausgelöst wird.

Capsaicin kann Schmerzen lindern, wenn es auf die Haut aufgetragen wird, weil es die Ausschüttung der sogenannten „Substanz P“ blockiert. Dieser „Neurotransmitter“ übertragt Schmerzsignale an das Gehirn. Wenn Capsaicin auf die Haut aufgetragen wird, bindet es an die Nervenenden und aktiviert zunächst die Schmerzrezeptoren. Dies führt zu einem Anstieg der Substanz P, was zu einem brennenden oder stechenden Schmerz führen kann. Allerdings bewirkt diese anfängliche Reaktion, dass die Nervenzellen eine große Menge an Substanz P entleeren – was wiederum zu einer vorübergehenden Erschöpfung der Schmerzrezeptoren führt. Dadurch wird die Übertragung von Schmerzsignalen reduziert, was zur gewünschten Schmerzlinderung führen kann. Man reizt den Schmerz also im wahren Sinne aus. Daher gibt es auch Capsaicin-Pflaster oder -Salben gegen Schmerzen – aber nur auf Rezept vom Arzt.

Zahlreiche Studien haben die gesundheitlichen Vorteile von Capsaicin aus Chili dokumentiert. Dazu gehören seine entzündungshemmenden, schmerzlindernden, stoffwechselsteigernden und krebsbekämpfenden Eigenschaften – auch positive Effekte auf das Herz-Kreislaufsystem wurden beobachtet. Eine umfangreiche Studie hat einen Zusammenhang von hohem Chiliverzehr mit niedrigem Risiko für Herztod gezeigt. Und in einer Großanalyse mehrerer Studien konnten Forscher sogar beobachten, dass regelmäßiger Chili-Konsum sowohl mit einer deutlich geringeren Herz-Kreislauf- und krebsbedingten Sterblichkeit als auch mit einer reduzierten Gesamtsterblichkeit verbunden war. Das heißt jetzt aber nicht: „Chili schützt vor frühem Tod“ oder „Chili verlängert das Leben“. Denn es liegen nur Korrelationen vor, aber keine Kausalevidenz. Alle genannten Effekte wurden sowohl in Tierversuchen als auch in einigen klinischen Studien am Menschen beobachtet. Ob Chili nun dafür verantwortlich ist oder nicht, klar ist: Es schadet sicher nicht, wenn man die Schärfe gut verträgt.

Capsaicin fördert die Schleimbildung hauptsächlich in den Atemwegen. Dies kann helfen, Schleim zu lösen und die Symptome von Atemwegserkrankungen wie Husten und Erkältungen zu lindern. Die erhöhte Schleimbildung dient als natürlicher Schutzmechanismus, um die Atemwege vor Reizstoffen zu schützen. Chili ist also ein „Expektorans“ – so bezeichnet man Substanzen, die den Auswurf von Schleim aus den Atemwegen fördern. Übrigens ist es ein Mythos, dass Chili „den Magen zerstört“. Tatsächlich haben Studien gezeigt, dass Capsaicin in moderaten Mengen den Magen-Darm-Trakt schützen kann, indem es auch hier die Schleimproduktion erhöht und die Durchblutung verbessert.

Der Mythos, dass Chili den Körper erhitzt, beruht auf der Empfindung von Wärme und Hitze, die Capsaicin auslöst. In Wirklichkeit führt der Konsum von Capsaicin jedoch zu einer Erweiterung der Blutgefäße und erhöht die Durchblutung, was dazu beiträgt, die Körpertemperatur zu regulieren und Hitze abzuleiten. Dies kann zu einem kühlenden Effekt führen, besonders in heißen Gegenden oder nach körperlicher Anstrengung. Oder einfacher: Chiliverzehr führt dazu, dass wir schwitzen – und Schweiß dient unserem Körper bekanntermaßen als „kühlende Klimaanlage“. Daher sollte man gerade bei Hitze scharf essen – aber unabhängig vom Wetter gilt ganz grundsätzlich: Essen Sie nur scharf, wenn es Ihnen gut „schmeckt“, Sie sich dabei wohl fühlen und vor allem nur dann, wenn Sie die Schärfe auch wirklich gut vertragen und verdauen!